ESG·신뢰 vs 자동화·신기술…韓中 인쇄 싸움

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Live 중기 ㅣ 산업뉴스 ESG·신뢰 vs 자동화·신기술…韓中 인쇄 싸움 인쇄 산업 기술과 미래…K-프린트 2025

기사입력2025-08-23 00:00

김범규 기자 (bgk7@junggi.co.kr) ㅣ다른기사보기

30년 이상 업계에서 입지를 다지고 있는 국내 기업 딜리의 프린터 제품 ©중기이코노미

“오히려 한국이 좀 늦다는 생각이 들 정도로 중국 기술은 빠르게 발전하고 있습니다. 우리나라뿐 아니라 유럽, 미주, 일본 등 과거 글로벌 프린트 업계를 이끌었던 리더의 자리도 중국으로 넘어가고 있는 상황입니다.”

지난 20일부터 4일간 경기도 고양시 일산 킨텍스에서 개최한 K-프린트 2025에서 중기이코노미 기자와 만난 몇몇 프린트 업계 관계자가 하나같이 한 말이다.

약 300개 업체가 900여개 부스 규모로 참가한 이번 박람회는 몇십 년간 프린트 업계에서 기술력 하나로 국내외 시장에서 입지를 굳힌 국내 기업과 유수의 해외 기업이 참여해, 최신 인쇄 기법과 자동화 솔루션 등 인쇄·포장·디지털·텍스타일·사인 기술을 선뵀다. 또한, 친환경 소재와 잉크 등 ESG 경영에 도움을 주는 지속가능한 기술도 볼 수 있었다.

하지만, 업계 내부적으로는 긴장감도 서렸다. 최근 중국업체의 선전이 눈에 띄게 두드러지고 있기 때문이다. 실제로, 국내 기업이라 하더라도 중국업체와 협력해 기술을 개발하거나 중국업체의 제품을 들여와 판매하는 경우가 흔했다. 더 나아가 중국의 로컬업체가 직접 한국에 진출하기 위해 박람회 한편에 부스를 마련하고, 적극적으로 마케팅을 펼치고 있었다.

이런 상황에서 30년 넘게 프린트 업계에서 자리를 지키고 있는 국내 강소기업들은 그동안 쌓아 올린 기술력과 신뢰성을 바탕으로 빠르고 철저한 A/S 서비스, 세계적인 시류에 걸맞은 탄소중립과 ESG 경영 전략에 더 집중하는 모습이었다. 중기이코노미가 현장을 찾아 이런 산업 동향을 살펴보고, 친환경, 신기술 전략으로 글로벌 시장을 잡은 기업들을 만나봤다.

신기술·편리성…중국이 ‘밀물’처럼 밀려온다

프린트 업계에서 중국의 글로벌 장악력은 이미 커진 지 오래다. 박람회에서도 국내 장비 경쟁력은 많이 떨어진 상태라고 평가한 업체들을 심심치 않게 만날 수 있었다. 경쟁력을 가르는 가장 큰 요소는 가격과 기술력인데, 중국은 거대한 자금력을 바탕으로 영향력을 확장해 나가고 있기 때문이다.

일례로, 회사가 몸집을 키우려면 자금이 필요한데, 우리나라 기업의 경우에는 잘나가다가도 ‘돈’ 문제로 중간에 없어지는 회사들이 흔하다고 한다. 하지만, 중국의 경우에는 한 도시의 인구가 우리나라를 맞먹는 수준인 경우가 있을 정도로 내수시장이 크고, 활발하므로 중국 내에서 자금력을 충분히 확보한 기업들이 한국, 일본, 동남아, 유럽에 쉽게 진출할 수 있는 것이다.

기술력도 많이 올라온 상태다. UV 인쇄장비·디지털 후가공 장비업체인 프린트폴 김성진 대표는 “중국의 제조사 중에 저가 장비를 만드는 업체가 있는 반면, 세계적인 수준의 하이엔드 장비를 만드는 회사도 존재한다. 회사가 더 성장하고, 글로벌 시장에서 생존하기 위해서는 수출을 해야 하는데, 중국업체들은 이미 내수시장에서 어느 정도 자금력을 확보했기 때문에 해외 진출이 손쉬운 편”이라며, “예전에는 일본, 미국, 유럽이 인쇄시장을 주도했다면, 앞으로는 중국이 시장을 잡게 되는 것이 자연스러운 흐름이 될 것”이라고 내다봤다.

프린트폴 김성진 대표가 디지털 다이 커팅기가 구현한 오시를 보여주고 있다. ©중기이코노미

실제로, 중국 제조사에서 들여온 새로운 프린트 장비에는 수많은 한국 기업 관계자들이 관심을 보이며 문의하고 있었다. 이 중, 커팅 기술에서 중요한 기법의 하나인 ‘오시’를 내는 장비 앞에 관람객이 많이 몰렸다.

프린트 후가공 기법의 하나인 ‘오시’는 접어서 사용해야 하는 인쇄물을 제작할 때 매우 중요한 기술이다. 말 그대로 ‘종이에 미리 접는 선’을 뜻하는 오시는 각종 리플릿, 청접장, 명함 같이 비규격 인쇄물의 품질을 끌어올리는 핵심 요소다.

프린트폴은 2개월 전에 출시된 디지털 다이 커팅기를 들고 나왔다. 김성진 대표는 “이 장비의 제조사는 유럽에 있는 세계적인 중소형 후가공 장비 회사의 OEM 업체로, 이미 글로벌 시장에서 기술력을 인정받은 중국 업체”라고 소개했다.

이번에 선보인 디지털 다이 커팅기의 가장 큰 장점은 디지털 장비로 ‘도무송’ 수준의 오시 품질을 구현한다는 점이다. 참고로, 업계에서 칭하는 후가공 기술인 도무송은 19세기 영국에서 건너온 ‘톰슨 프레스’에서 유래한 말로, 다이 커팅(Die Cutting)을 뜻한다. 이는 목형을 사용해 다양한 형태의 인쇄물에 적용되는 고도 기술이다.

김 대표는 “이런 품질을 낼 수 있는 이유가 업계 최초로 암수 방식 크리싱 시스템을 장착했기 때문이다, 기존에는 패드가 누르면서 오시를 냈지만, 이 디지털 다이 커팅기는 두개의 장치가 서로 맞물리면서 접히다 보니 좀 더 뚜렷하고, 명확한 오시를 낼 수 있다”며, 업계에 등장한 새로운 기술을 설명했다.

그러면서 “포장 및 패키지 업체, 비규격 디자인 명함, 스티커 업체 등 오시가 중요한 곳에서는 많은 관심을 보이고 있다”며, “특히, 요즘에는 1만장~2만장이 아닌, 50~100장처럼 소량으로 제작하는 업체들이 많은데, 이런 업체의 요구를 다 들어줄 수 있고, 소량 다품종까지 가능하다”고 말했다.

에이포실업이 중국 회사와 협력해 개발한 목형 고무 자동 부착기 ©중기이코노미

에이포 실업 역시 이전에는 없던 새로운 제품을 들고나왔다. ‘목형 고무 자동 부착기’라는 이름의 이 장비는 말 그대로 고무를 붙여 주는 기계다.

이 회사의 이찬우 부장은 “사용자가 원하는 것을 프린트하기 전에, 인쇄 도면을 따는 톰슨(도무송) 공정을 거쳐야 하는데, 이 과정에서 제작 틀인 목형은 필수다. 하지만, 예전에는 목형에 칼날이 박혀 있고, 그 위로 고무가 달려 있어 사람이 일일이 손으로 고무를 떼서 도면에 붙여야만 했다. 그 과정에서 다치는 경우도 많았고, 시간도 오래 걸렸다”며, “자동 인식 시스템을 탑재한 기 기계는 목형 과정을 사람 대신 해 주는데, 도면을 인식시키면, 알아서 칼날 위의 고무를 자동으로 부착해 준다”고 소개했다.

올해 처음으로 국내에 선보이는 이 기계는 에이포실업이 중국 회사와 협력 관계를 맺고 OEM으로 제조한 설비다.

이 부장은 “요즘 AI, 자동화 기술이 산업 전반적으로 이슈다 보니, 우리도 사람이 하던 일을 기계가 할 수 있도록 개발한 것”이라며, “국내에서는 우리가 직접 납품, 설치, 시운전까지 하므로 발 빠른 A/S를 제공할 수 있다”고 강조했다.

원천 기술과 ESG ‘친환경 기술’로 미래 제시

빠른 성장세를 보이는 중국 업체의 공세에 국내 기업은 몇십 년간 구축해 온 원천기술과 세계적인 시류에 걸맞은 경영 방식으로 국내외에서 입지를 다지고 있었다.

30년 이상 디지털 인쇄 솔루션을 선보인 ㈜딜리는 잉크젯 원천기술만으로 2011년 코스닥에 상장했고, 수출 비중이 87%에 달할 정도로 글로벌 시장에서도 인정받고 있다.

딜리의 프린터 제품 ©중기이코노미

이 회사의 이연구 사장은 “우리의 강점은 헤드를 드라이빙하는 소프트웨어 기술”이라며, “헤드마다 각기 다른 장단점이 있고, 해상도 등 고유의 특성이 있는데, 우리는 고객의 요구에 맞게 제품을 구현해 낸다”고 자신했다.

즉, 헤드를 잘 만드는 글로벌 회사의 제품을 딜리의 제품에 접목을 시키는 건데, 이는 단순 세팅이 아닌, 고객의 편익에 맞춰 프린트를 재다지안하는 작업이라 할 수 있다. 프린트 바디는 국내 협력업체에서 제조한 것을 받아서 조립하는데, 미국에 수출할 수 있는 기술 수준에 부합하는 협력사와 30년 간 함께하고 있다.

이 사장은 “이런 신뢰성이 고품질을 만든다”며, “우리 프린터는 24간 동안 가동하면서 10년 이상을 써도 부품이 나가지 않는다. 잉크 역시 10년이 지나도 색이 변하지 않는다. 그만큼 가격은 중국산에 비해 비쌀 수밖에 없지만, 사후 A/S가 확실하므로 고객의 만족도는 큰 편”이라며, “우리는 지금까지 해온 역사를 바탕으로 한 명확한 데이터가 있어 고객의 신뢰를 받고 있지만, 중국업체의 경우에는 결과물이 어떻게 변할지, 어떤 화학적 반응이 일어날 지 아무도 예상하지 못한다”고 지적했다.

이런 이유로, 딜리는 국민소득 3만 달러가 넘는 유럽, 미국을 주 타깃으로 수출하고 있다. 특히, 이런 나라일수록 친환경에 대한 의지가 강하기 때문에 딜리의 제품과 부합한다고 한다.

그는 “우리는 디지털과 친환경을 접목해 제품을 생산하고 있다”며, “조폐공사에서 인쇄한 돈을 아이들이 입으로 물고, 빨아도 인체에 해가 없는 것처럼 우리의 잉크 역시 냄새나 해로운 성분 없이 고객의 환경을 생각하며 만든다”고 강조했다.

한국엡손의 친환경 솔루션을 보여주는 프린터. 파란색의 웃는 얼굴은 총 유기화합물로부터 안전하다는 의미다. ©중기이코노미

‘사람과 지구를 풍요롭게 한다’는 기업 철학을 갖고 있는 한국엡손㈜은 지난 50년간 지속가능한 기업을 지향하며 친환경성 제품 개발에 집중해 왔다. 특히 약 10년 전부터 본격적으로 친환경 전략을 구사해 왔고, 2021년에는 ‘Environmental Vision 2050’을 선언했다. 실제, 2023년에는 전세계 사업장이 RE100을 달성했다.

그 가운데에는 ‘히트프리(Heat-Free)’, ‘더스트프리(Dust-Free)’ 캠페인이 있다. 말 그대로, 열을 사용하지 않고, 유해물질 배출이 적다는 말이다. 이런 기술의 기반은 잉크젯에 있다. 잉크젯은 기존에 주류가 됐던 레이저 기술 기반의 프린팅 장비와는 전혀 다른 메커니즘이다.

이 회사의 마케팅 담당 승민규 차장은 “우리는 잉크를 분사하는 헤드가 메인 기술이다. 따라서, 열로 토너를 압착하는 인쇄 방식이 아닌, 헤드의 아주 미세한 전기적인 신호만을 가지고 잉크를 분사하는 방식”이라며, “이는 전력 사용량을 극도로 낮춰주는 효과가 있다. 전력량이 낮다는 것은 탄소배출이 적다는 뜻이다. 그래서 우리 고객 중에는 선박 회사도 있다. 한정된 전력량으로 여러 전자제품을 써야 하는 선박의 열악한 환경에 적합하기 때문”이라고 설명했다.

실제로, 동급이 같은 생산성을 지닌 타사 장비 대비 전력 소비량은 최대 1800W이지만, 한국엡손의 전력 소비량은 1/10 정도밖에 되지 않는다. 연간 이산화탄소(CO2)량과 비교했을 때는 최대 77% 적은 양을 배출한다고 한다.

고체(분말) 형태가 아닌, 액체 형태의 잉크를 사용하기 때문에 출력 시 미세·초미세먼지, 오존도 발생하지 않는다. 총휘발성유기화합물 또한 프린터 작동 전후로 현저히 적은 수준의 변화만을 보이는 것으로 실험 결과 나타났다. 한국산업기술시험원(KTL)에서 테스트한 결과, 미세·초미세먼지는 ‘정량 불가 수준’, 오존 방출량은 ‘정량 한계 미만 수준’, 총휘발성유기화합물은 ‘LOW’ 수준으로 확인됐다.

폐기물을 줄이는 데도 노력을 기울이고 있다. 레이저 기반의 제품들은 여러 가지 복잡한 메커니즘 때문에 어쩔 수 없이 수많은 부품이 들어갈 수밖에 없다. 하지만, 한국엡손의 제품은 상대적으로 심플한 내부 구조와 간단한 공정으로 인해 소모품 및 정기 교환 부품이 현저히 적어 소모품 교환 개수를 최대 82% 절감하는 효과가 있다고 한다.

한국엡손은 이런 친환경 기술력을 바탕으로 ESG 경영을 강조하는 기업에 컨설턴트로서의 역할도 하고 있다.

승민규 차장은 “ESG에 대한 비전과 미션을 갖고 있는 기업에서 높은 관심을 주고 있다. 이에 우리 제품을 썼을 때 ESG에 어떤 기여를 할 수 있는지, 탄소발자국은 얼마나 줄일 수 있는지, 우리가 RE100 달성을 위해 어떤 프로그램을 썼는지 등 노하우를 전수해 주고 있다. 탄소중립이 중요한 이 시기에 업계를 위해 우리가 나름대로 기여하고 있다는 자부심이 있다”며 뿌듯해했다.

잉크 제조업체인 ㈜잉크테크는 1992년 설립한 이후 잉크젯 활용 기술을 기반으로 1998년 100만불 수출의 탑 수상에 이어 2013년 5000만불 수출의 탑을 수상하며, 글로벌 프린팅 분야에서 신뢰도를 구축하고 있는 기업이다.

특히, 이 회사의 핵심기술인 나노기술을 내세워 아시아, 유럽, 북아메리카, 남아메리카, 중앙아메리카, 오세아니아, 중동, 아프리카 등 80여개국 200개 판매·유통기업과 거래하고 있다. 국내 시장에서도 고품질 경영으로 많은 고객사를 확보하고 있다.

이 회사의 정연우 프로는 “국내에서 판매하는 프린트 업체는 많지만, 잉크를 제조하는 업체는 그리 많지 않다. 대부분 중국에서 수입을 해오다 보니, 빠른 대응이 안 된다든지, 불량 문제 같은 고충을 겪는 곳들이 많다”며, “우리는 국내에서 제조하고, 공급하기 때문에 빠른 피드백이 강점이다. 무엇보다도 잉크를 사용하다 보면 고객사마다 색에 대한 의의가 생길 수 있는데, 이런 의견에도 빠른 대응을 할 수 있다”고 말했다.

이처럼 세계적으로 탄탄한 입지를 다지고 있지만, 이 기업 역시 지속가능한 인쇄 산업을 위한 친환경 잉크에 대해 고민하고 있다.

정연우 프로는 “현수막 시장이 활성화되면서 잉크의 사용량도 급격히 늘어났는데, 폴리에스터 계열의 옷에 이염을 시키거나 다이렉트로 프린트 하는 등 다양한 프린팅 기법이 나오면서 잉크도 수성잉크, 전사잉크, 솔벤트 잉크 등 다양화됐다”고 설명했다.

이어 “최근에는 UV 잉크로 넘어오는 추세인데, 이유는 라미네이팅(Laminating)이라는 후처리를 하지 않아도 되는 편의성이 있기 때문”이라며, “무엇보다도 기존에 사용됐던 솔벤트 잉크는 몸에 유해한 성분이 많이 들어 있지만, UV 잉크는 상대적으로 덜하고, 친환경적”이라고 설명했다. 중기이코노미 김범규 기자